初春时分，秦淮河的上游胭脂河，两侧红岩丹霞，绿苔叠叠。如今已是南京郊区旅游胜地的胭脂河，开凿于明代朱元璋年间，沿河两岸险峻、陡峭、秀丽、幽深，素有“江南小三峡”之称。关于胭脂河名称的由来有个有趣的传说：据说当年朱元璋下令开凿胭脂河时，民工利用大火烧石，结果把两岸的石头都烧红了，因此得名“胭脂”。但事实是怎样的呢？

今天，胭脂河是天生桥景区的核心景观，年轻的导游章琪对胭脂河的历史和掌故烂熟于心。她告诉记者，虽然当年民工开河确实曾用大火烧石，但胭脂之名，却缘于两岸的土壤呈暗红色，好像古代女子用的胭脂一样，“土壤呈红色是因为其中含有铁元素，经多年地壳变化，被氧化成了氧化铁，所以，胭脂也可以说是大自然涂抹的结果。”

那么朱元璋为什么要开凿胭脂河，大火烧石又是怎么回事？随着章琪的讲述，一幅600多年前波澜壮阔的水利工程画卷在记者面前徐徐展开——

1368年，40岁的朱元璋在南京建立大明王朝。南京作为大国首都，人口暴涨，粮食物资供应成为首要任务，而漕粮供给最多的地区是苏南及杭嘉湖平原一带。明朝开国之初，漕运路线是在江南各地上船后，沿大运河北上至京口，入长江，再逆江运至南京。这条漕运路线虽能解决首都的粮食需求，但长江风高浪急，航行安全很难保证。明初20多年间，漕运船队因风浪沉没事件时有发生。而另一条陆路运输，山高路远，更为艰难。因此，开辟一条新的更为安全、可靠、便捷的漕运路线，成了朱元璋心头的一件大事。

很快，朱元璋的目光落在南京城南的溧水上。溧水南接江浙，连通太湖，北连京师，顺流可上。从溧水开山通河，最为便捷。

洪武二十六年九月，朱元璋一声令下，36万民工开始了开凿胭脂河这一新的漕运通道的巨大工程。从洪兰埠到沙河口开凿运河，要经过长达5公里的胭脂岗。胭脂岗地质复杂，由砂岩、砾岩及部分页岩组成。在当时不具备爆破技术的施工条件下，要在坚固的胭脂岗上向下开凿深30余米、底宽10多米的河床，其施工之难，为当时水利工程所罕见。

而今，记者一行驾舟水上，两侧深深的峡谷让胭脂河显得静谧雅致，幽深秀美。抬头望去，一座天然石桥犹如一道长虹跨于胭脂河上。听着章琪的讲述，不敢想象当年工匠们开凿到此处，是如何平地凿河、化山成桥的。

朱元璋将这项艰巨的任务交给了他的老乡李新。章琪娓娓道来：李新采用当年李冰开都江堰的方法，先用铁钎在岩石上凿缝，将麻嵌入石缝中，浇以桐油，点火焚烧，待岩石烧红，泼上冷水，利用热胀冷缩原理使其裂开，然后将石块撬开，搬运出去。整个过程可用八个字来概括：“烧苘炼石，破块成河。”

历经一年左右时间，在牺牲上万人的代价下，胭脂河最终在洪武二十七年贯通。“胭脂河全长7.5公里，其中有5公里左右为凿石断山而成，也可以说它是一条劈山而过、从石缝中穿越的运河。”章琪说。

在南京大学文化与自然遗产研究所所长贺云翱教授看来，胭脂河的开通意义非凡。他说，“胭脂河一端通过秦淮河连接都城南京，另一端连通石臼湖，通过石臼湖、胥河连通大运河、皖南水系，特别是江南运河。这样浙江和苏南地区的粮食、物资包括军事力量，可以直接通过胭脂河进入京师，构建了以南京为中心的连接大运河的新的水上交通网络体系。”

胭脂河和大运河如此紧密的关系，也是今天并不靠着运河的南京被纳入大运河文化带建设规划的重要理由。在贺云翱看来，南京早在六朝时代就通过破岗渎联通了大运河，对明清大运河体系的形成也至关重要，南京是明代涉及大运河运输、造船、管理等方面的重要中心，也是南方漕粮中心，在中国大运河网络体系形成、发展等方面，南京所起的历史作用不容忽视。

岁月流逝，漕运的风帆早已远去，只留下沿河两岸几个凿洞与斧痕，供人遥想600多年前30万人齐开胭脂河的壮观场面。自明成祖朱棣迁都北京后，胭脂河作为漕运通道的作用便逐渐消减，今天的胭脂河已成为一条展示明文化的人文景观河道。

天生桥景区总经理周萍告诉记者，围绕胭脂河漕运文化，景区进一步加强保护利用，规划延长航道游览线，合理布局胭脂河沿岸业态，还原河街并行、水岸互通的水乡古镇风貌等。周萍说，这些规划的目的，就是让胭脂河与大运河生态保护衔接起来，与运河文化、地域文化融通起来，追求水与岸、河道与建筑、功能设施与文化景观的协调之美、整体之美，使城镇风光与运河风光各美其美、交相辉映。